传统戏剧里，海瑞是一等的好人和清官，与包青天齐名，人称海青天。他任南直隶巡抚期间，的确力图做一个青天，但他的青天标准并不是忠实地依据法律，而是过分坚定地站在了穷人、长辈和弱者的立场。他并不是他的所有子民的青天，只是其中他认为需要他特别加以庇护的那一部分人的青天。他在后来自编的文集里总结他判决民间纷争的标准时不无自得地说：“凡讼之可疑者，与其屈兄，宁屈其弟；与其屈叔伯，宁屈其侄；与其屈贫民，宁屈富民；与其屈愚直，宁屈刁顽。”意即凡是在官司中遇到疑惑不能断的地方，与其委屈做兄长的，不如委屈做弟弟的；与其委屈做叔伯的，不如委屈做子侄的；与其委屈穷人，不如委屈富人；与其委屈忠厚的，不如委屈刁钻的。

也就是说，海青天行事是按照一种古老的道德标准或者说是人为的道德标准。正如他在著作中一再强调的那样，人类的日常行为乃至一举一动，都可以根据直觉纳入善与恶两个阵营里，而这个直觉所依凭的就是简单的道德标准。用黄仁宇的话说：“这位正直的官员，他毕生精神之所寄，在于按照圣先贤的训示，以全部的精力为国尽忠和为公众服务。”但这样做的后果是：“以个人而对抗强大的社会力量，加之在具体处理这些诉讼的时候又过于自信，师心自用，既没有对地方上的情形作过周密的考察，也没有宣布法律的准则，更没有建立专门的机构去调查案情、听取申辩，以作出公正的裁决，海瑞的不能成功已不待言而自明。”

事实确实如此。海瑞努力用手中的权力抑制豪强，贫民的土地被富室兼并者，“率夺还之”，这本是逆历史潮流之事，海瑞却看做是上古的美德。那些被他尽力保护的贫民并不都是些省油的灯，看到海青天为他们带来的好处后，“乘机告讦，故家大姓明有被诬负屈者”。这虽然与海瑞认定的“与其屈贫民，宁屈富民”的是非标准相合，却造成不少冤假错案，以至于“豪有力者至窜他郡以避”。设若为了革故鼎新而不惜得罪富豪，那固然无可非议，但海瑞却是无端地为了某种自以为是的是非标准和道德观念而不惜与富人为敌，造成他的辖区内有钱人大量逃往他乡如避瘟神，事情闹到这种地步就值得深思了。这不但无济于海瑞的政治理想，反而使他陷入四面楚歌的窘境。加上海瑞过于节俭，裁撤了不少驿站，来往的官员们自然大是不便，没法不对海瑞颇有看法，“由是怨颇兴”。结果，海瑞在巡抚任上仅半年就被罢免了。他一下台，除了他带领民工清浚的吴淞等水利工程还在外，其他政绩一夜间化为乌有。

一个可怕的老怪物

海瑞的吹毛求疵，过分注重小节使他在仕途上结怨颇多，当他下台归乡时，竟然没有人替他说几句公道话。一直过了十五年，当海瑞七十二岁时，才又一次被召为南京右佥都御史。这一次，海瑞变得更加偏激。在南京右佥都御史的任命正式下达之前，他上疏给万历帝说，陛下虽然励精图治，但效果并不好，原因在于对贪官的处分太轻了。
海瑞其实是变态,嘉靖为什么不杀海瑞,海瑞怎么死的【组图】