2011年3月23日，江西省文物考古研究所研究员杨军，也就是后来的海昏侯墓考古领队，在家中接到了一个紧急电话。有老百姓反映，在南昌市新建区大塘坪乡观西村老裘村民小组东南约1000米的墎墩山上，发现了一个盗洞，可能是盗墓贼所为。

“第一代海昏侯刘贺墓在建昌县西北六十里昌邑城内，有大坟一所，小坟二百许，旧称百姥冢。”杨军说，当时脑子里突然闪现地方史料这条记载，传闻中的刘贺墓与发现盗洞的古墓位置非常接近。

这对于考古工作者来说，就像是一片亟待开发的“新大陆”。杨军当即从南昌市驱车1个小时左右到了观西村，在镇村工作人员的引导下，找到了那个盗洞的位置。在同伴的帮助下，他戴上安全帽、绑着安全绳潜下约14米深的盗洞。“沉到盗洞底部时，一股浓郁的香气扑鼻而来。”杨军说，“我初探了一下，规模很大，需要上报更高层！”

当地村民的及时上报，避免了墓园被进一步破坏，主墓得以保存完整。经国家文物局批准，江西省文物考古研究所于2011年对这处高等级墓葬进行抢救性考古发掘。

2015年1月，国家文物局将海昏侯墓的发掘由地方上升到国家级，并委派以一流的考古专家及文物专家共5人组成的专家组常驻工地指导考古工作。